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閃電通常分為無聲放電和閃電兩類。閃電本身又可以分為片狀閃電、線狀閃電、鏈形閃電和球形閃電等。
最常出現(xiàn)的一種無聲放電是被叫做“愛爾馬圣火”的。由于暴風雨等原因，大氣中的電場強度大大增長，在地球表面的突出物體附近，電場強度很容易達到30kV/cm的強度，導致在突出部分發(fā)生靜寂放電。這是一種并非雷云與大地間放電和沒有雷聲的閃光現(xiàn)象，實際上就是尖端電暈放電。放電時，突出物周圍會呈冒煙狀或光膜狀的放電現(xiàn)象。當電場強度很強時，就會形成單獨束狀放電，由物體周圍放射出來。這種放電現(xiàn)象對電訊系統(tǒng)有干擾。
片狀閃電是出現(xiàn)在云的表面上的閃光，它有時可能是被云塊遮沒的火花閃電的延光，也可能是在云的上部發(fā)出來的叢集的、若隱若現(xiàn)的一種特殊的放電作用的光。這種閃電，表示云中電場的能量雖然已經(jīng)足夠產(chǎn)生放電作用，但是新加入的電量卻太少，以致在閃爍放電尚未轉(zhuǎn)變到火花（線狀）放電以前，原有的儲電量已經(jīng)用完了。僅僅伴隨有片狀閃電的雷暴是屬于弱的一類，對電力系統(tǒng)一般只會引進不大的感應過電壓。
線狀閃電一般都是一種蜿蜒曲折枝義縱橫的巨型電氣火花，長2-3公里，也有長達10公里的，是閃電中最強烈的一種，對電力、電訊系統(tǒng)及人畜和建筑物等威脅最大。當雷云與大地間或雷云相互間的電場強度由于游離電荷的逐漸累積而增長到足以使空氣絕緣破壞的強度（最高時可達100kV/m）時，就會產(chǎn)生種強烈的放電現(xiàn)象，在放電的瞬間具有極大的能量，電壓可以積累到1,000-100,000kV以上，放電電流可高達數(shù)十萬安培，而放電時間只不過千分之幾秒。線狀閃電大多是雷云與大地間的放電，但也有的是雷云之間的放電。這種閃電可以同時擊在不同的地方，一般分為前導放電和主放電等階段。在大多數(shù)情況下（約50-70%以上），雷云與大地間的放電過程不是單一的而是多重的，也就是說由若干個先后在同一通道上發(fā)展的單一的放電所組成。重復放電的數(shù)目一般為1-27次，單次放電的延續(xù)時間一般為0.001~0.02秒，各次放電的間隔時間為0.01~0.05秒。
鏈形閃電比較罕見，是一條發(fā)光的虛線，像一條鏈子一樣，在云與大地間放電或云與云間放電時均可能出現(xiàn)。似乎是介于線狀閃電與球形閃電之間的一種過渡形式。
球形閃電是最奇妙、最罕見和最神秘莫測的一種閃電，由拳頭般大小到足球那樣大的球形發(fā)光體所組成，活動速度不大，可以看到移動，它走的路徑極不規(guī)則，往往與風向一致，它出現(xiàn)時，常有尖哨聲或嗡嗡聲，有時會安然地消失，但有時也會發(fā)生可怖的爆炸。它消失時，往往留下具有刺激性的輕煙霧。球形閃電存在的時間可由幾秒到幾分鐘，它能在一個地方停留一些時候，一面冒煙，一面發(fā)出火花，目前，國際上對于球形閃電也還沒有很完善的解釋，科學家們?nèi)栽谘芯恐小?/div>
閃電除了是一種明亮的電氣火花以外，同時還伴有強大的響聲，這就是雷聲。
雷聲的大小與閃電的強弱相應，雷不僅僅是由于空氣在溫度高達18000℃左右的閃電渠道中因突然而強烈的受熱和隨之而起的急速冷卻，致空氣因急速膨脹和壓縮的振動而發(fā)生的響聲；同時雷也是水和空氣在高電壓（火花）的作用下分解所產(chǎn)生的瓦斯爆炸時發(fā)出的聲音。由于爆炸波的特性、多次放電和聲音來回反射等關(guān)系，雷聲隆隆不絕。云間放電時，雷聲延續(xù)的時間比云與大地間放電的時間短。一般一次閃電的雷聲平均延續(xù)時間約30-40秒，在個別場合下可達到1分鐘。
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